De power van Python volgens bedenker Guido van Rossum
In ons dagelijks leven blijft het belang van technologie toenemen. Leerlingen die op school kennismaken met programmeren hebben daarom een voorsprong op anderen. Om ze daarbij te helpen, maakt Texas Instruments het binnenkort mogelijk om op de middelbare school met TI-technologie te programmeren in Python. Wij kregen de kans om te praten met de ontwikkelaar van de populaire programmeertaal Python, Guido van Rossum, over hoe de taal tot stand kwam en welke mogelijkheden dit biedt voor leerlingen.
Inspirerende natuurkundeleraar
“Had ik vroeger de kans gehad, dan zat ik vanaf zevenjarige leeftijd aan de computer geplakt om te programmeren.” De ogen van Guido van Rossum glinsteren bij de gedachte. Vanuit het hart van Silicon Valley staat hij als gepensioneerde Benevolent Dictator For Life in zekere zin nog steeds aan het hoofd van de Python community. En dat terwijl hij tijdens zijn eigen middelbareschoolperiode nog nooit van computers had gehoord. “Vijftig jaar geleden ging ik naar de middelbare school in Haarlem, Nederland waar ik koos voor een pakket met exacte vakken. School ging mij makkelijk af, ook al waren veel lessen theoretisch en gortdroog. Mijn inspirerende natuurkundeleraar maakte wel een blijvende indruk op mij. Hij had gelukkig door dat de twee jochies achter in de klas voorliepen en dol waren op elektronica. Zo liet hij ons als extra opdracht een elektronische klok bouwen, echt een leuk project. Die klok is nog jarenlang gebruikt in de klas!”
De kracht van Python
Tijdens zijn wiskundestudie op de universiteit in Amsterdam leerde hij zelf programmeren. Later werkte hij als wetenschappelijk medewerker aan een nieuwe programmeertaal om Basic te vervangen. Uit noodzaak, omdat wetenschappers zelf makkelijk code moesten kunnen schrijven. De nieuwe taal ABC flopte, maar vanuit die basis bedacht hij in zijn kerstvakantie een nieuwe programmeertaal die hij vernoemde naar het satirische tv-programma ‘Monty Python’s Flying Circus.’ “De kracht van Python is dat de code zeer letterlijk en kort is en dat gevorderde gebruikers die makkelijk kunnen lezen. Zowel beginnende als gevorderde programmeurs kunnen er goed mee werken.”
Programmeren op school
Vanwege de toegankelijkheid snapt Guido van Rossum wel waarom Python een van de beste opties is om te leren programmeren op de middelbare school. “Bij veel andere talen moet je code heel precies formuleren en is de syntax niet erg vriendelijk voor beginners. Python is makkelijk te leren. Niet dat het een speelgoedtaal is, hier in Silicon Valley gebruikt elk tech-bedrijf Python op kleine of grote schaal.” Met programmeren in Python doen middelbare scholieren volgens de ontwikkelaar algemene vaardigheden op die hun leven lang nuttig zijn. “Bijvoorbeeld logisch nadenken en opgaven analyseren. De taal is behoorlijk abstract, maar dat zou voor leerlingen op die leeftijd haalbaar moeten zijn. En met deze activiteit leren zij tegelijk wiskunde.”
Kleine STEM-projecten
Guido van Rossum zou het goed vinden als leerlingen op school zelf voor programmeren zouden kunnen kiezen. “Genoeg kinderen vinden het erg interessant. Scholen zouden een vak als computervaardigheden met of zonder programmeren kunnen aanbieden. Mooie voorbeelden om programmeren toe te passen vind ik kleine STEM-projecten waarbij leerlingen met zelfgeschreven code lampjes aansturen, of met sensoren temperatuur en beweging of versnelling meten. Die geven leerlingen snel inzicht, ook als leraren niet veel tijd hebben om iets extra’s te doen in de klas. Later zullen veel leerlingen er in hun carrière wat aan hebben. Sowieso moet iedereen die tegenwoordig de wetenschap ingaat kunnen programmeren om data te verwerken.”
Openheid inspireert
Juist de behoefte om data te verwerken maakt Python populair onder wetenschappers en bedrijven. “Bij elk STEM-onderzoek komt veel data kijken. Zo verzamelen natuurkundigen die een versneller bouwen terabytes aan data per seconde. Om in die data specifieke verschijnselen te zoeken is het dan dus nodig om software te schrijven en daar zetten wetenschappers Python voor in.” Dat Python open source is maakt de programmeertaal zo krachtig. “Die openheid inspireert mensen om op technisch vlak te verbeteren. Ook zit er een psychologisch aspect aan, het is veel leuker om samen met de auteur de software te verbeteren.” Dat het werkt is duidelijk, wereldwijd werken miljoenen programmeurs met de taal.
Python blijft groeien
Hoe ziet Guido van Rossum de toekomst van Python? “Ik voorzie dat Python nog een lange tijd blijft groeien. De meeste actie verwacht ik in de ontwikkeling van Python-bibliotheken, daar wordt veel aan toegevoegd. Op school hoop ik dat leerlingen de taal makkelijk en leuk genoeg vinden en dat ze zo enthousiast worden dat ze Python ook buiten schooltijd gaan gebruiken. Dat het niet blijft bij dat ene project in de klas, maar dat ze naar die taal terugkomen. Het zou helemaal mooi zijn als ze na hun slagen kiezen voor een STEM-studie en ze hun basiskennis van Python gaan gebruiken bij hun onderzoek!”